Povijesna pozadina i razvoj brodova mogu se pratiti sve do prapovijesti. Kako bi prešli rijeke i jezera, rani ljudi počeli su koristiti debla ili bambus za izradu jednostavnih plovaka, koji su bili najraniji kanui. S vremenom su ljudi postupno ovladali složenijim tehnikama brodogradnje, poput upotrebe životinjske kože i drva za izradu splavi. Iako su ti primitivni brodovi bili jednostavni, postavili su temelj za kasniji razvoj brodova.
Ulaskom u antičko doba svaka je civilizacija razvila vlastitu tehnologiju brodogradnje. Stari Egipćani gradili su jedrenjake od trske za prijevoz rijekom Nil; stari su Grci stvorili poznate ratne brodove s tri-jarbola, koji su bili naširoko korišteni na Mediteranu i postali su važno oruđe za pomorsku hegemoniju u to vrijeme; u Kini se građevinski brod pojavio tijekom razdoblja proljeća i jeseni i razdoblja zaraćenih država. Ovo je veliki brod s više paluba, koji se uglavnom koristi u vojne svrhe.
Srednji vijek je razdoblje brzog razvoja navigacijske tehnologije i dizajna brodova. Uvođenjem kompasa i crtanjem pomorskih karata europski su moreplovci počeli istraživati ocean. Reprezentativni brodovi ovog razdoblja uključuju karavele i galije. Karavela je mali, lagan i brz brod pogodan za oceanska putovanja, dok je galijun veliki, naoružani trgovački brod sa jakim obrambenim sposobnostima. Na karaveli je Kolumbo otkrio Novi svijet, čime je započeo Doba istraživanja.
Razvoj modernih brodova započeo je industrijskom revolucijom. Godine 1807. američki inženjer Robert Fulton izgradio je prvi komercijalni parobrod na svijetu, Clermont, označivši tako početak ere parobroda. Od tada su parni strojevi naširoko korišteni u raznim vrstama brodova, čime su znatno poboljšani brzina i nosivost brodova. Krajem 19. stoljeća čelik je počeo zamjenjivati drvo kao glavni materijal za brodogradnju, čineći brodove izdržljivijima. U isto vrijeme, izum propelerskog pogonskog sustava dodatno je poboljšao performanse brodova.
U 20. stoljeću pojava motora s unutarnjim izgaranjem ponovno je potaknula razvoj brodske tehnologije. Dizelski motori postupno su postali glavne brodske pogonske jedinice zbog svoje visoke učinkovitosti i pouzdanosti. Tijekom Drugog svjetskog rata zemlje su izgradile veliki broj ratnih brodova i podmornica, što je pospješilo brzi napredak brodske tehnologije. Nakon rata, uspon kontejnerskih brodova potpuno je promijenio globalni logistički sustav, značajno smanjio troškove transporta i pospješio razvoj međunarodne trgovine. Osim toga, luksuzni brodovi za krstarenje također su postali važan dio turističke industrije, pružajući putnicima ugodno iskustvo putovanja morem.
Ulaskom u 21. stoljeće, zaštita okoliša i održivi razvoj postali su važna pitanja u pomorskoj industriji. Mnoge zemlje i regije počele su promovirati zelene brodove i usvajati ekološki prihvatljivije materijale i tehnologije brodogradnje kako bi smanjili utjecaj na okoliš.